Когда журналист Дик Фишбек впервые услышал о соревновании, где нужно будет проплыть 3,8 км в океане, проехать 180 км на велосипеде и пробежать марафон, он решил, что гонка будет состоять из трех дней. Но Джон Коллинз, офицер ВМС США и организатор гонки, объяснил, что все этапы будут проходить в один день по очереди. Сначала плавание, потом велосипед, потом бег.
18 февраля 1978 года, ровно 35 лет назад 15 человек, в том числе Коллинз, пришли на пляж Вайкики в Гонолулу, чтобы принять участие в первом старте Ironman. Перед гонкой каждый участник получил описание трассы и правила соревнований. На последнем листе от руки был написан следующий призыв: «Проплыви 3.8 км, проедь 180 км, пробеги 42 км – и гордись всю свою жизнь!».
До финиша добрались 12 человек. Первым железным человеком в истории триатлона стал таксист Гордон Хеллер. Его общее время 11 часов 46 минут и 40 секунд. Он показал лучшее время на марафоне, пробежав его за за 3 часа 30 минут.
Вот протокол первого старта на дистанции Ironman
| Gordon Haller | 11:46:40 | [/TR/
| John Dunbar | 12:20:27 | [/TR/
| Dave Orlowski | 13:59:13 | [/TR/
| Ian D. Emberson | 14:03:25 | [/TR/
| Sterling F. Lewis | 14:04:35 | [/TR/
| Tom Knoll | 14:45:11 | [/TR/
| Henry Forrest | 15:30:14 | [/TR/
| Frank Day | 16:38:31 | [/TR/
| John Collins | 17:00:38 | [/TR/
| Archie Hapai | 17:24:22 | [/TR/
| Dan Hendrickson | 20:03:28 | [/TR/
| Harold Irving | 21:00:38 | [/TR/
